信用是一種建立在信任基礎(chǔ)上的能力，不用立即付款就可獲取資金、物資、服務(wù)的能力。這種能力受到一個條件的約束，即：受信方在其應(yīng)允的時間期限內(nèi)為所獲得資金、物資、服務(wù)而付款，這個時間期限必須得到提供資金、物資、服務(wù)的授信方的認可。

由此可見，信用是受信方和授信方的雙方約定，發(fā)生在兩者之間。在市場上，受信方往往是賒購者或者接受信貸者，授信方一般是采用賒銷方式的企業(yè)或提供信貸的金融機構(gòu)。如果受信方按照約定的時間足額付清其應(yīng)允的貨款或者貸款，受信方就是守信的，否則就失信了。如果一個受信人或者法人單位的信用交易頻繁，經(jīng)常取得多家授信單位的信用，并對于所有授信單位都信守承諾或者合同，這個受信人或者法人單位就在社會上信譽卓著。信譽是一個法人或者自然人對于所處市場環(huán)境而言的，但它可以被擴大到其所處的周邊社會環(huán)境，而且突破經(jīng)濟范疇，它是一個對社會而言的概念。

《中國大百科全書》將信用解釋為：借貸活動，以償還為條件的價值活動的特殊形式。在商品交換和貨幣流通存在的條件下，債權(quán)人以有條件讓渡形式貸出貨幣或賒銷商品，債務(wù)人則按約定的期償還借貸或償還貨款，并支付利息。信用是從屬于商品和貨幣關(guān)系的一個經(jīng)濟范疇，不是任何特定社會形態(tài)的專利。不同于貨幣，信用是一種有條件限制的交易媒介。而貨幣是法定的支付工具，是無條件限制的交易媒介。信用與貨幣的不同之處，在于它只是未來付款的一種承諾，而承諾是否兌現(xiàn)，即承諾的可靠性，完全靠授信或賒銷賣方自行判斷。從市場實踐看，信用有等同貨幣作用的性質(zhì)。

經(jīng)濟學意義上的信用概念：信用是指在商品交換過程中，交易一方以將來償還的方式獲得另一方的財、物或服務(wù)的能力。信用的根據(jù)是獲得財、物或服務(wù)的一方所做出的給付承諾。

由此概念可見，信用包含兩個重要因素：

1.時間：受信方必須在一定的時間期限內(nèi)為所獲得的資金、物資或服務(wù)而付款或還款，且此時間期限必須得到授信方的認可。

2.信心：授信方對受信方的付款承諾必須相信，且對信用風險作出了判斷。

我們還可以從如下幾個方面進一步理解信用的含義：

信用是一種支付方式。信用方式是相對與現(xiàn)金支付方式而言的一種占據(jù)主導(dǎo)地位的支付方式，如信用結(jié)算(票據(jù)、擔保)、信用卡、信用證等。賒銷是企業(yè)間信用結(jié)算的一種主要方式。

信用是一種交換方式。信用關(guān)系作為現(xiàn)代市場經(jīng)濟的一個重要特點，滲透到人們社會生產(chǎn)、生活和交換的每一個角落。它使交易雙方在交易的內(nèi)容、數(shù)量、空間、時間等得到了極大的拓展，如個人信用、企業(yè)信用、國家信用等。